Pistas sobre la posible presencia de agua en Marte

Persiste el desconcierto sobre la posible existencia agua en rayas oscuras estacionales que aparecen en las laderas marcianas, según un nuevo estudio de miles de estas estructuras en el mayor sistema de cañones del Planeta Rojo.

El estudio publicado investigó miles de estas características típicas de la temporada cálida en la región de Valles Marineris, cerca del ecuador de Marte. Algunos de los lugares que muestran flujos estacionales son crestas de los cañones y picos aislados, lo que hace difícil explicar que las rayas sean resultado del agua subterránea que directamente llega a la superficie. Es muy poco probable que exista hielo a poca profundidad en este suelo que pueda producir un deshielo estacional, teniendo en cuanta las temperaturas cálidas presentes en los cañones ecuatoriales.

Agua extraída de la atmósfera por las sales, o mecanismos involucrados sin agua corriente, se mantienen como explicaciones posibles para estas características del paisaje.

Estas características se llaman Líneas de Pendiente Recurrente, (RSL). Desde su descubrimiento en 2011, se han convertido en uno de los temas más candentes en la exploración planetaria, la evidencia más fuerte de agua líquida en la superficie actual de Marte, aunque transitoria. Aparecen como líneas oscuras que se extienden pendiente abajo durante la temporada cálida, y se desvanecen durante la parte más fría del año, para luego repetir la progresión al año siguiente. El agua, en forma de sales hidratadas, se confirmó en algunos RSL el año pasado, incluso en Valles Marineris.

Los resultados de las investigaciones pubilcadas presentan muchos hallazgos de la observación detallada del lugar 41 RSL en la parte central y oriental de Valles Marineris, el sistema de cañones más grande del sistema solar. Cada sitio se define como el tamaño de una sola imagen desde la cámara de Alta Resolución HiRISE de la sonda espacial MRO de la NASA: alrededor de 5,4 por 12 kilómetros. El número de líneas individuales (flujos) en cada sitio varía desde unos pocos a más de 1.000.

"Hay muchas de ellas, es difícil seguir la pista", dijo Matthew Chojnacki, del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, y autor principal del estudio. "La aparición de RSL en cañones de contención está mucho más extendida de lo que previamente se había reconocido. Por lo que sabemos, esta es la población más densa de ellas en el planeta, por lo que si están de hecho asociados con la actividad acuosa contemporánea, hace este sistema de cañones aún más interesante que por su geología espectacular".

La posibilidad de agua líquida en o cerca de la superficie de Marte abre ramificaciones importantes para la investigación de si existe vida en Marte. Cualquiera, agua líquida o congelada cerca de la zona podría convertirse en un recurso importante para los seres humanos en Marte. Impactos de cráteres recientes y otros datos han revelado posibles reservas de hielo de agua cerca de la superficie en muchos lugares en las latitudes medias y altas de Marte. Si los RSL son indicadores de agua, las ubicaciones de acceso al agua se extenderían a las latitudes bajas.

Otro mecanismo propuesto anteriormente para los RSL es que algunos tipos de sales absorben de tal forma el vapor de agua de la atmósfera marciana que aparecen formas de salmuera líquida en la superficie. El nuevo estudio refuerza el vínculo entre los RSL y sales. Algunos sitios tienen rayas brillantes y persistentes cerca de las zonas oscuras. Las rayas brillantes podrían ser el resultado de la sal que queda después de la evaporación de la salmuera.

"Hay problemas con el mecanismo para sacar agua de la atmósfera, también," dijo Chojnacki. Si se está filtrando agua que oscurece las RSL, la cantidad de agua líquida requerida cada año para formar las rayas en la parte estudiada de Valles Marineris ascendería a un total de 10 a 40 piscinas de tamaño olímpico (alrededor de 30.000 a 100.000 metros cúbicos), estiman los investigadores. La cantidad de vapor de agua en la atmósfera por encima de toda la zona de Valles Marineris es más grande, pero los investigadores no han identificado un proceso bastante eficiente en la extracción de agua de la atmósfera para conseguir que gran parte acabe sobre la superficie.

Un mecanismo de formación de RSL con muy poca agua que fluye puede ser posible. Basado en experiencias en la Tierra, es fácil ver un suelo húmedo extendido por la filtración de agua, pero Marte es extraño, incluso cuando parece familiar. Procesos libres de agua producen características de flujo en Marte. El mecanismo de formación del los RSL podría ser totalmente seco, o quizás un modelo híbrido "húmedo" que requiere mucha menos agua que los mecanismos que fluyen con el agua.

-NASA en español