Cometa 46P / Wirtanen pasará cerca de la Tierra

Esta imagen de 120 segundos del cometa fue tomada el 2 de diciembre por un refractor iTelescope de 50 mm ubicado en un observatorio cerca de Mayhill, Nuevo México. La racha debajo del cometa fue producida por un cuerpo de cohete (etapa superior) que pasa a través del campo de visión del telescopio durante la exposición.

Créditos: NASA

El domingo 16 de diciembre, el cometa conocido como 46P / Wirtanen realizará uno de los 10 sobrevuelos de cometas más cercanos de la Tierra en 70 años, e incluso podrá verlo sin un telescopio.

Aunque el enfoque será a 7,1 millones de millas (11,4 millones de kilómetros, o 30 distancias lunares) de la Tierra, todavía es una oportunidad bastante rara. "Este será el cometa más cercano que Wirtanen ha venido a la Tierra durante siglos y el más cercano a la Tierra durante siglos", dijo Paul Chodas, gerente del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. Más aún, dijo Chodas, "este podría ser uno de los cometas más brillantes en años, ofreciendo a los astrónomos una oportunidad importante para estudiar de cerca un cometa con telescopios terrestres, tanto ópticos como de radar".

El cometa Wirtanen ya ha sido visible en telescopios de aficionados más grandes, y aunque el brillo de los cometas es notoriamente difícil de predecir, existe la posibilidad de que durante su acercamiento el cometa Wirtanen pueda ser visible con binoculares o a simple vista.
El astrónomo Carl Wirtanen descubrió el cometa en 1948 en el Observatorio Lick en el monte. Hamilton en el condado de Santa Clara, California. Con un ancho de 0.7 millas (1.1 kilómetros), 46P / Wirtanen orbita el Sol bastante rápido para un cometa, una vez cada 5.4 años, lo que lo convierte en un cometa de período corto. (Por el contrario, los cometas de período largo tienen períodos orbitales mayores de 200 años). En el momento del acercamiento más cercano, el cometa parecerá estar ubicado en la constelación de Tauro, cerca de las Pléyades.

Se está llevando a cabo una campaña de observación para aprovechar el enfoque cercano para un estudio científico detallado de las propiedades de este cometa "hiperactivo", que emite más agua de lo esperado, dado su núcleo relativamente pequeño. La campaña, dirigida por la Universidad de Maryland, tiene participación mundial en las comunidades astronómicas profesionales y de aficionados. Los observatorios terrestres, aéreos y espaciales patrocinados por la NASA que participan en la acción incluyen el Radar del Sistema Solar Goldstone de la NASA en California; la Instalación del Telescopio Infrarrojo de la NASAen Maunakea, Hawai; los telescopios espaciales Hubble, Chandra, Swift y Spitzer; y un observatorio aerotransportado conocido como el Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja (SOFIA). El cometa incluso pasará por el campo de observación del Satélite de Levantamiento de Exoplanetas en Transición (TESS).

El sitio web de la Campaña de Observación del Cometa Wirtanen es:

http://wirtanen.astro.umd.edu

Fuente: NASA