El océano en la luna Europa de Júpiter contiene "sal de mesa", como los mares de la Tierra

La nave espacial Galileo de la NASA capturó esta vista de color compuesto de la luna de Júpiter Europa en 1997. A la izquierda hay una vista de color natural; La versión de color mejorado de la derecha está diseñada para resaltar las diferencias de color. El parche amarillo en el centro-izquierda en ambas vistas es la "región del caos" de Tara Regio, donde el Telescopio Espacial Hubble detectó recientemente evidencia de cloruro de sodio en la superficie.(Imagen: © NASA / JPL / Universidad de Arizona)

El inmenso océano que chapotea debajo de la capa de hielo de la luna de Júpiter Europa puede ser intrigantemente similar a los mares de la Tierra, sugiere un estudio reciente.

En general, los científicos han pensado que las sales de sulfato dominan el océano subsuperficial de Europa , que alberga aproximadamente el doble de agua que todos los mares de la Tierra juntos. Sin embargo, el Telescopio Espacial Hubble ha detectado la probable presencia de cloruro de sodio (NaCl) en la frígida superficie de Europa, informa el estudio.

Los miembros del equipo de estudio dijeron que el NaCl, las mismas cosas que conforman la sal de mesa antigua, probablemente provenga del océano. Y eso es bastante emocionante, dado que la salinidad de los océanos de la Tierra proviene principalmente de NaCl.

"Necesitamos revisar nuestra comprensión de la composición de la superficie de Europa, así como su geoquímica interna", dijo a Space.com la autora principal, Samantha Trumbo, del Instituto de Tecnología de California en Pasadena.

"Si este cloruro de sodio refleja realmente la composición interna, entonces [el océano de Europa] podría ser más parecido a la Tierra de lo que solíamos pensar", agregó.

La nave espacial Galileo de la NASA , que orbitó Júpiter desde 1995 hasta 2003, detectó algunos parches amarillos y extraños en la superficie de Europa. Posteriormente, los experimentos de laboratorio realizados en condiciones de superficie de Europa simuladas sugirieron que el NaCl irradiado podría ser responsable de estos "centros de color". (Europa se encuentra dentro de los poderosos cinturones de radiación de Júpiter, y la superficie de la luna se ve bombardeada como resultado).

Entonces, Trumbo y sus colegas fueron a buscar señales de NaCl en Europa. Utilizaron el instrumento del espectrógrafo de imágenes del Telescopio Espacial (STIS) del Hubble en cuatro ejecuciones de observación, desde mayo de 2017 hasta agosto de 2017.

STIS detectó una línea de absorción a 450 nanómetros, que es característica de NaCl irradiado. Pero esta firma no se extendió por toda Europa. Más bien, el equipo lo encontró solo en el hemisferio anterior de la luna, el que enfrenta constantemente a Júpiter. (Al igual que la propia luna de la Tierra, Europa está tidalmente cerrada a su planeta padre, mostrándole siempre la misma cara).

Además, el NaCl se concentró en "regiones del caos": áreas complejas, alteradas y geológicamente jóvenes de la superficie de Europan, donde el material puede estar brotando del océano.

El hemisferio posterior de Europa es golpeado por compuestos de azufre arrojados por otra de las muchas lunas de Júpiter, el Io supervolcanic. Pero el hemisferio principal está protegido de esta lluvia cósmica. Por lo tanto, la composición del terreno caos joven y relativamente puro del hemisferio anterior "puede representar mejor la del material endógeno de Europa", escribieron Trumbo y sus colegas en el estudio, que fue publicado en línea hoy (12 de junio) en la revista Science Advances .

Sin embargo, no está claro si este es definitivamente el caso, enfatizó Trumbo.

"Estamos seguros de que el cloruro de sodio proviene del interior", dijo. "Pero la extrapolación a 'el interior está dominado por el cloro' es menos cierta".

Por ejemplo, todavía es posible que las sales de sulfato, como el sulfato de magnesio, comúnmente conocido como sal de Epsom, rijan los mares europeos, con el NaCl como un jugador relativamente importante. De hecho, los experimentos en la Tierra sugieren que los océanos como el de Europa pueden comenzar a dominar los sulfatos; Si remojas los meteoritos en agua, los sulfatos se filtran, dijo Trumbo.

El equilibrio puede inclinarse hacia NaCl con el tiempo, si prevalecen ciertos procesos geológicos. Por ejemplo, los sistemas hidrotermales extensos del fondo marino podrían hacer el truco. Y Europa puede tener tales sistemas; al fin y al cabo, están muy extendidos a lo largo de los océanos de la Tierra, y también es probable que existan en el géiser que escupe Saturno, la luna de Encelado , otro satélite helado con un mar bajo la superficie.

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