Créditos: NASA/ Bill Ingalls |
Los Skywatchers están en un regalo de fin de año. Lo que se ha conocido popularmente como la "Estrella de Navidad" es una conjunción planetaria especialmente vibrante fácilmente visible en el cielo nocturno durante las próximas dos semanas a medida que los planetas brillantes Júpiter y Saturno se unen, culminando en la noche del 21 de diciembre.
En 1610, el astrónomo italiano Galileo Galilei apuntó su telescopio hacia el cielo nocturno, descubriendo las cuatro lunas de Júpiter: Io, Europa, Ganímedes y Callisto. En ese mismo año, Galileo también descubrió un extraño óvalo que rodea a Saturno, que observaciones posteriores determinaron que eran sus anillos. Estos descubrimientos cambiaron la forma en que la gente entendía los confines de nuestro sistema solar.
Trece años más tarde, en 1623, los dos planetas gigantes del sistema solar, Júpiter y Saturno, viajaron juntos a través del cielo. Júpiter alcanzó y pasó Saturno, en un evento astronómico conocido como una "Gran Conjunción".
"Puedes imaginar que el sistema solar es una pista de carreras, con cada uno de los planetas como un corredor en su propio carril y la Tierra hacia el centro del estadio", dijo Henry Throop, astrónomo de la División de Ciencias Planetarias en la Sede de la NASA en Washington. "Desde nuestro punto de vista, podremos ver a Júpiter en el carril interior, acercándonos a Saturno todo el mes y finalmente superándolo el 21 de diciembre".
Los planetas parecen pasar regularmente entre sí en el sistema solar, con las posiciones de Júpiter y Saturno alineadas en el cielo una vez cada 20 años.
¿Qué hace que el espectáculo de este año sea tan raro? Han pasado casi 400 años desde que los planetas pasaron tan cerca uno del otro en el cielo, y casi 800 años desde que la alineación de Saturno y Júpiter ocurrió por la noche, como lo hará para 2020, permitiendo que casi todo el mundo sea testigo de esta "gran conjunción".
La alineación más cercana aparecerá a solo una décima de grado de diferencia y durará unos días. El día 21, aparecerán tan cerca que un dedo meñique a lo largo del brazo cubrirá fácilmente ambos planetas en el cielo. Los planetas serán fáciles de ver con el ojo sin ayuda mirando hacia el suroeste justo después de la puesta del sol.
Desde nuestro punto de vista en la Tierra, los enormes gigantes gaseosos aparecerán muy juntos, pero permanecerán a cientos de millones de kilómetros de distancia en el espacio. Y mientras la conjunción está sucediendo el mismo día que el solsticio de invierno, el momento es simplemente una coincidencia, basado en las órbitas de los planetas y la inclinación de la Tierra.
"Conjunciones como esta podrían suceder cualquier día del año, dependiendo de dónde estén los planetas en sus órbitas", dijo Throop. "La fecha de la conjunción está determinada por las posiciones de Júpiter, Saturno y la Tierra en sus caminos alrededor del Sol, mientras que la fecha del solsticio está determinada por la inclinación del eje de la Tierra. El solsticio es la noche más larga del año, por lo que esta rara coincidencia dará a la gente una gran oportunidad de salir a ver el sistema solar".
¿Quieres saber cuándo y dónde buscar? Acompaña a Throop mientras habla de la "Gran Conjunción" el jueves en vivo #NASAScience, el 17 de diciembre. Envíe sus preguntas usando #askNASA. El episodio de NASA Science Live se transmitirá en vivo a las 3 p.m. EST jueves en NASA Television y el sitio webde la agencia, junto con los canales de Facebook, YouTubey Periscope de la NASA.
Para aquellos que les gustaría ver este fenómeno por sí mismos, esto es lo que debe hacer:
Encuentra un lugar con una vista despejada del cielo, como un campo o un parque. Júpiter y Saturno son brillantes, por lo que se pueden ver incluso desde la mayoría de las ciudades.
Una hora después de la puesta del sol, mire hacia el cielo suroeste. Júpiter se verá como una estrella brillante y será fácilmente visible. Saturno será ligeramente más débil y aparecerá ligeramente por encima y a la izquierda de Júpiter hasta el 21 de diciembre, cuando Júpiter lo superará y revertirán las posiciones en el cielo.
Los planetas se pueden ver con el ojo sin ayuda, pero si tienes prismáticos o un pequeño telescopio, es posible que puedas ver las cuatro lunas grandes de Júpiter orbitando el planeta gigante.
Cada noche, los dos planetas aparecerán más cerca en el suroeste en la hora después de la puesta del sol como se ilustra en el gráfico de abajo:
Créditos: NASA/JPL-Caltech |
Via:NASA
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