ADN animal más antiguo jamás recuperado revela la evolución de los mamuts

Un antiguo linaje de mamuts estepa (ilustrados) condujo a mamuts lanudos que vagaban por el Ártico. El ADN del mamut de un millón de años de antigüedad sugiere que otro linaje hasta ahora desconocido se mezclaba con mamuts lanudos y dio lugar a los mamuts colombianos que abarcaban América del Norte. - BETH ZAIKEN/CENTRO DE PALEOGENÉTICA

El material genético de los antiguos molares de mamut encontrados en Siberia supera a mano el récord anterior establecido por adn de 700.000 años de antigüedad de un caballo congelado y fosilizado (SN: 6/26/13). Algunos fragmentos genéticos de mamut sugieren que los mamuts antiguos ya tenían los rasgos que les permitían soportar temperaturas frías durante las edades de hielo posteriores. Además, algunos gigantes peludos que habitaron América del Norte pueden haber sido una mezcla híbrida entre el mamut lanudo y una especie de mamut previamente desconocida,informan los investigadores el 17 de febrero en Nature.

Los hallazgos "realmente ponen de relieve los emocionantes momentos en los que vivimos", dice Charlotte Lindqvist, una bióloga evolutiva de la Universidad de Buffalo en Nueva York que no participó en el trabajo. "Podemos obtener datos genéticos — podemos recuperar ADN — de muestras tan antiguas que pueden darnos directamente ventanas al pasado." Estos datos pueden revelar cómo evolucionaron los animales extintos, añadiendo a las pistas que provienen del examen físico de huesos antiguos.

El ADN del mamut fue extraído de tres molares desenterrados en la década de 1970 de permafrost en el noreste de Siberia. Aunque el ADN se degrada en cadenas más cortas de material genético con el tiempo, lo que dificulta el manejo y la separación, el permafrost frío ayuda a proteger la información genética de desmoronarse rápidamente. Estudios teóricos habían sugerido que los investigadores tal vez podrían recuperar ADN que tiene más de 1 millón de años de antigüedad. Aún así, el ADN recuperado está "bastante cerca del límite de lo que es posible", dice Love Dalén, genetista evolutivo del Centro de Paleogenética de Estocolmo.

Los dos especímenes más antiguos, apodados Krestovka y Adycha, vivieron hace entre 1,2 millones y un millón de años, encontraron Dalén y sus colegas. El tercero, llamado Chukochya, data de hace entre 800.000 y 500.000 años. Los análisis genéticos del ADN antiguo recuperado de estos especímenes, así como el ADN de otros mamuts y elefantes actuales, sugieren que Krestovka y Adycha pertenecían a dos especies diferentes de mamuts. Los investigadores habían pensado previamente que sólo un tipo de mamut, llamado mamut estepa(Mammuthus trogontherii),vivió en Siberia hace un millón de años.

Mientras que Adycha fue parte del linaje del mamut estepa que finalmente dio lugar a mamuts lanudos, el mamut Krestovka pudo haber divergido de sus parientes hace más de 2 millones de años y podría representar una línea desconocida de mamuts, encontraron los investigadores. Esa especie no identificada podría haberse mezclado con mamuts lanudos para dar lugar al mamut colombiano(M. columbi),que vagaba por América del Norte, hace al menos 420.000 años. El joven Chukochya puede haber sido un mamut lanudo temprano (M. primigenius).

El estudio se suma a la cantidad de material genético de mamut que los investigadores han decodificado y amplía el rango geográfico de donde provienen estas muestras de mamut, dice Vincent Lynch, un biólogo evolutivo de la Universidad de Buffalo, que no participó en el trabajo. Analizar la genética de muchos mamuts de lugares variados es "importante si quieres hacer declaraciones sobre cómo los mamuts llegaron a ser mamuts, por qué se ven como lo hacen y cuán diversos eran", dice Lynch.

Rasgos como el pelo peludo, que probablemente ayudó a los mamuts a manejar el frío,son antiguos, el equipo encontró (SN: 7/2/15). Los mamuts Adycha y Chukochya ya tuvieron los ajustes genéticos para muchos de estos rasgos, dando a entender que los animales peludos se adaptaron lentamente al frío de las edades de hielo durante cientos de miles de años. "Muchas de las mutaciones que creemos que hacen mamuts mamuts , orejas pequeñas, mucha grasa, no sensibles al frío - ocurrieron antes de que entraran en ese ambiente", dice Lynch.

Sin embargo, aunque los nuevos resultados son intrigantes, el ADN antiguo es frágil y hay un límite en la cantidad de datos que los investigadores pueden obtener de especímenes antiguos, dice Lindqvist. Así que es poco probable que los hallazgos sean la historia completa, dice.

Via: sciencenews.org (traducción)