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| La impresión de un artista del hipergigante VY Canis Majoris muestra expulsiones violentas de gas y células de convección. Si se coloca en nuestro sistema solar, el radio de la estrella se extendería más allá de la órbita de Júpiter. Imagen: NASA, ESA y R. Humphreys (Universidad de Minnesota), y J. Olmsted (STScI) |
La atenuación del Betelguese el año pasado provocó especulaciones generalizadas sobre el destino del supergigante rojo, con algunos preguntándose sobre la (relativamente) posibilidad a corto plazo o una supernova. Resultó que la atenuación probablemente fue causada por una salida gaseosa formando polvo que obstruyó brevemente partes del disco de la estrella como se ve desde la Tierra.
Una nueva investigación muestra que un proceso similar, que funciona a una escala mucho mayor, es responsable de atenuar la luz del hipergigante rojo VY Canis Majoris, una estrella 300.000 veces más brillante que el Sol cuya superficie se extendería más allá de la órbita de Júpiter en nuestro sistema solar.
"VY Canis Majoris se está comportando mucho como Betelgeuse en esteroides", dijo la líder del estudio, la astrofísica Roberta Humphreys de la Universidad de Minnesota. "Esta estrella es absolutamente increíble. Es una de las estrellas más grandes que conocemos, una supergigante roja muy evolucionada. Ha tenido múltiples erupciones gigantes."
En trabajos anteriores, Humphreys y su equipo notaron enormes arcos de plasma extraídos de la estrella, similares a los prominencias solares en el Sol de la Tierra, pero a una escala mucho mayor.
Ahora, utilizando el Telescopio Espacial Hubble, los investigadores fueron capaces de medir las velocidades de los nudos gaseosos y otras estructuras todavía cerca de VY Canis Majoris, permitiéndoles datar las erupciones. Resulta que muchos de los nudos pueden estar vinculados a episodios en los siglos XIX y XX, cuando la estrella oscureció a una sexta parte de su brillo normal.
La enorme estrella sopla 100 veces más masa en Betelgeuse, con algunos nudos más del doble de la masa de Júpiter.
"Esto es probablemente más común en los supergiantes rojos de lo que los científicos pensaban y VY Canis Majoris es un ejemplo extremo", continuó Humphreys. "Incluso puede ser el mecanismo principal que está impulsando la pérdida masiva, que siempre ha sido un poco un misterio para los supergiantes rojos."
Mientras que otros supergiantes rojos expulsan enormes cantidades de polvo, VY Canis Majoris está en una clase por sí mismo.
"VY Canis Majoris puede estar en un estado evolutivo único que lo separa de las otras estrellas", dijo Humphreys. "Es probablemente esto activo en un período muy corto, tal vez sólo unos pocos miles de años. No vamos a ver a muchos de los que están alrededor.
La estrella puede haber derramado ya la mitad de su masa. Como resultado, cuando las reacciones de fusión se detienen y el núcleo de la estrella colapsa, VY Canis Majoris podría no explotar en una explosión de supernova. Simplemente puede colapsar directamente en un agujero negro.
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