La falta de agua descarta la vida en Venus

Venus

Los científicos determinaron que ninguna vida en la Tierra podía hacer frente a la minúscula cantidad de agua en la atmósfera de Venus

Un estudio que mide la concentración de agua en la atmósfera de Venus concluyó el lunes que la vida tal como la conocemos no es posible entre las gotitas de ácido sulfúrico que conforman los famosos cielos nublados del planeta.

La búsqueda de vida en nuestro vecino más cercano ha resultado infructuosa hasta ahora, aunque un documento de 2020 reavivó las esperanzas de Venus cuando afirmó haber detectado gas fosfina,que se sabe que es producido por bacterias en la Tierra, en las nubes del planeta.

Desde entonces, los autores han puesto en tela de juicio sus propios hallazgos.

Pero la afirmación inspiró a científicos liderados por la Queen's University Belfast a probar la teoría desde un ángulo diferente: si hay suficiente agua en la atmósfera de Venus para hacer posible la vida.

En 2017, el microbiólogo John Hallsworth descubrió un hongo terrestre que puede sobrevivir al 58,5 por ciento de humedad relativa,las condiciones más secas en las que se ha medido la actividad biológica.

"Nos inclinamos hacia atrás para argumentar que los microbios más extremos y tolerantes de la Tierra podrían potencialmente tener actividad en Venus", dijo Hallsworth en una conferencia de prensa.

Pero dijo que nada podría hacer frente a la minúscula cantidad de agua en la atmósfera del planeta, que equivale a una humedad relativa de 0.4 por ciento.

"Es más de 100 veces demasiado bajo. Está casi en la parte inferior de la escala, a una distancia insalvable de lo que la vida requiere para estar activa".

Júpiter 'más optimista'

Para calcular la concentración de agua, los científicos utilizaron las mediciones existentes de siete sondas estadounidenses y soviéticas y una misión orbitadora enviada a Venus a finales de la década de 1970 y principios de la década de 1980.

Chris McKay, científico planetario de la NASA y coautor de la investigación publicada en Nature Astronomy,señaló que las conclusiones del estudio se basaron en las limitadas observaciones directas disponibles y, por lo tanto, incompletas.

"Es difícil imaginar que los resultados cambien a medida que hagamos una mayor exploración", dijo McKay a los periodistas.

El equipo también analizó mediciones tomadas de sondas que visitaron otros planetas y descubrió potencialmente la cantidad correcta de actividad hídrico para apoyar la vida en las nubes de Júpiter.

"Los resultados fueron mucho más optimistas", dijo McKay. 

"Hay al menos una capa en las nubes de Júpiter donde se cumplen los requisitos de agua".

Sin embargo, enfatizó que es mucho más fácil descartar la vida en la atmósfera de Venus que probar que la vida es posible en las nubes de Júpiter.

"Para demostrar que esa capa es habitable tendríamos que pasar por todos los requisitos para la vida y demostrar que todos se cumplen", dijo, y agregó que determinar cosas como la exposición a los rayos ultravioleta y las fuentes de energía requeriría una mayor exploración.

'Búsqueda de vida'

Tres misiones más a Venus están planeadas para algún momento alrededor de 2030 y McKay está seguro de que confirmarán las mediciones utilizadas para el estudio.

También dijo que una misión podría arrojar luz sobre una cuestión no abordada por la investigación actual: si la vida podría haber existido en Venus hace varios miles de millones de años.

"Podría haber habido un momento en que Venus era como la Tierra", dijo McKay.

"Una de las misiones volará a través de la atmósfera y medirá los gases traza... lo que nos dirá mucho sobre la historia evolutiva de Venus y comenzará a abordar preguntas como cuánta atmósfera tenía Venus, a dónde fue, qué pasó?"

Y los autores del estudio esperan que su método para determinar la actividad del agua se aplique a planetas más allá de nuestro sistema solar, especialmente con el próximo lanzamiento del Telescopio Espacial James Webb (JWST) a finales de este año.

"El JWST será capaz de determinar perfiles atmosféricos de temperatura, presión y abundancia de agua en atmósferas de exoplanetas", concluye el estudio.

"Estos permitirán evaluaciones de la actividad del agua en sus atmósferas utilizando nuestro enfoque".