El riesgo de invadir organismos alienígenas es bajo, pero estamos aumentando las posibilidades.
La creciente demanda de exploración espacial está aumentando las posibilidades de que organismos alienígenas invadan la Tierra y de organismos terrestres invadan otros planetas, han argumentado los científicos en un nuevo artículo.
Los investigadores señalan el historial de la humanidad de mover especies a nuevos entornos en la Tierra, donde esos organismos pueden volverse invasivos y dañar a las especies nativas; dicen que tal comportamiento sugiere que lo mismo podría suceder con la vida extraterrestre de otro planeta que contamina la Tierra y viceversa, según el artículo, publicado el 17 de noviembre en la revista BioScience.
"La búsqueda de vida más allá de nuestro mundo es un esfuerzo emocionante que podría producir un enorme descubrimiento en un futuro no muy lejano", dijo el autor principal Anthony Ricciardi, profesor de biología de invasión en la Universidad McGill en Montreal, a Live Science en un correo electrónico. "Sin embargo, ante el aumento de las misiones espaciales (incluidas las destinadas a devolver muestras a la Tierra), es crucial reducir los riesgos de contaminación biológica en ambas direcciones".
Ricciardi y sus colegas usan el documento para pedir más estudios colaborativos entre astrobiólogos que buscan vida extraterrestre y biólogos de invasión que estudian especies invasoras en la Tierra. "Solo podemos especular sobre qué tipos de organismos podrían encontrarse si los astrobiólogos encontraran vida", dijo Ricciardi. "Las formas de vida más plausibles serían microbianas y probablemente se parecerían a las bacterias".
Los científicos consideran que el riesgo de contaminación interplanetaria es extremadamente bajo, en parte porque las duras condiciones del espacio exterior dificultan que los posibles organismos que hacen autostop sobrevivan a un viaje en el exterior de una nave espacial humana. Sin embargo, aún debemos tener cuidado con la contaminación interplanetaria basada en los impactos negativos que las especies invasoras han tenido en la Tierra, según Ricciardi.
Los seres humanos han dañado los ecosistemas de todo el mundo al permitir que los organismos invadan nuevos entornos a los que nunca llegaría de forma natural. Por ejemplo, un hongo de América del Sur llamado Austropuccinia psidii se introdujo en Australia en circunstancias desconocidas y se está apoderando de los eucaliptos nativos del país, retrasando su crecimiento y, a veces, matándolos.
Los investigadores señalaron que los ecosistemas insulares que evolucionan en aislamiento geográfico, como en islas y en países como Australia, son particularmente vulnerables a las especies invasoras, porque la vida silvestre nativa en esos lugares no ha desarrollado adaptaciones para lidiar con tales invasores. "Las invasiones biológicas a menudo han sido devastadoras para las plantas y los animales en estos sistemas", dijo Ricciardi. "Argumentamos que los planetas y las lunas que potencialmente contienen vida deben ser tratados como si fueran sistemas insulares".
Para evidencia de contaminación interplanetaria, los investigadores citaron la nave espacial israelí Beresheet que se estrelló en la luna en 2019 mientras transportaba miles de tardígrados, animales microscópicosque pueden sobrevivir a condiciones extremas, incluido el vacío del espacio, informó Live Science anteriormente. Un estudio de 2021 publicado en la revista Astrobiology concluyó que las criaturas probablemente no habrían sobrevivido al impacto del accidente lunar, pero que el incidente demuestra el potencial de derrames biológicos.
Las agencias espaciales como la NASA han sido conscientes durante mucho tiempo de los riesgos potenciales de la contaminación biológica, y las políticas de protección planetaria han estado en vigor desde la década de 1960, según Ricciardi. "Sin embargo, una nueva era de exploración espacial tiene como objetivo atacar las áreas con más probabilidades de contener vida", dijo Ricciardi. Esto incluye el aumento de las compañías privadas de exploración espacial como SpaceX que están haciendo que el espacio sea más accesible, según el documento. SpaceX, por ejemplo, tiene como objetivo viajar a Marte y más allá con su programa SpaceX Starship.
Los investigadores sugieren aumentar los protocolos de bioseguridad asociados con los viajes espaciales, centrándose en la detección temprana de posibles contaminantes biológicos y desarrollando planes para una respuesta rápida a tales detecciones.
Los planetas y las lunas siempre han intercambiado material a través de meteoritos, pero la exploración espacial humana podría acelerar la contaminación, dijo Jennifer Wadsworth, astrobióloga de la Universidad de Ciencias Aplicadas y Artes de Lucerna en Suiza que no participó en el artículo.
El nuevo documento es una "excelente visión general" de la necesidad actual y continua de reglas de protección planetaria estrictas y actualizadas, dijo Wadsworth. Un problema importante es que las pautas actuales de protección planetaria no son obligatorias, dijo Wadsworth a Live Science.
"La línea entre la exploración y la conservación es delgada", dijo Wadsworth. "Uno no debe ser abandonado a costa del otro, pero ambos requieren una cuidadosa consideración y, lo más importante, el cumplimiento".
Publicado originalmente en Live Science.
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