Detectar señales de vida muerta larga es un pedido alto para un robot solitario en un mundo lejano, pero el próximo rover de Marte de la NASA debería estar a la altura del desafío, dijeron los miembros del equipo de la misión.
El rover Mars 2020 de la NASA se lanzará el próximo verano y tocó tierra en febrero de 2021 dentro del cráter Jezero Jezero de 45 kilómetros de ancho del Planeta Rojo, que los científicos creen que albergaba un lago y un delta del río en el pasado antiguo.
El robot de seis ruedas recorrerá el área en busca de posibles biofirmas. Este trabajo consistirá en observar las rocas de Jezero con fino detalle textural y utilizar varios espectrómetros para mapear la geoquímica precisamente sobre esa textura, dijo hoy a los periodistas la vicepresidenta del proyecto de Marte 2020 (10 de diciembre) aquí en la reunión anual de otoño de la Unión Geofísica Estadounidense (AGU).
"Es nuestra comprensión de las biofirmas en el disco de rock que es esa combinación , textura y mapeo de la composición, que realmente le permite construir un caso fuerte para una biofirma", dijo Stack Morgan, que tiene su sede en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California.
"Por lo tanto, esperamos mucho que, con nuestra carga útil, podamos hacer un caso muy fuerte de que hay biofirmas en la superficie de Marte", en caso de que exista alguna, agregó.
Stack Morgan pasó alrededor de un estromatolito fósil que se formó aquí en la Tierra para ayudar a ilustrar su punto. Los estromatolitos son esteras formadas por el crecimiento de microbios fotosintéticos conocidos como cianobacterias. Este crecimiento se produce en capas discretas, por lo que mapear compuestos orgánicos que contienen carbono precisamente sobre las capas de una estructura marciana similar proporcionaría una fuerte evidencia de vida, dijo.
Marte 2020, que pronto recibirá un apodo más memorable, a través de un concurso de nomenclatura de estudiantes, podrán hacer ese trabajo. Su predecesor, el rover Curiosity de la NASA,no puede. La curiosidad puede imaginar rocas con un detalle similar al Mars 2020, pero determina la composición a granel y por lo tanto no puede mapear la geoquímica en la estructura observada.
"Simplemente molearíamos ese estromatolito y te diríamos que tiene carbono", dijo con una risa el científico de la misión Curiosity Ashwin Vasavada, también de JPL, con una risa durante la mesa redonda de los medios de comunicación de hoy.
Eso no es un golpe en Curiosity, que ha estado explorando el cráter Gale de 96 millas de ancho (154 km) de Marte desde agosto de 2012 y sigue siendo fuerte. La curiosidad ha logrado mucho, encontrando, por ejemplo, que Gale apoyaba un sistema de lago y corriente potencialmente habitable para largos tramos en el pasado antiguo. Pero el rover más viejo no está equipado con equipo de búsqueda de vida.
Las observaciones in situ de Mars 2020 por sí solas pueden no ser suficientes para convencer a algunos investigadores de que la vida existió una vez en el Planeta Rojo. Los científicos son un grupo escéptico por naturaleza, después de todo, y cualquier anuncio de un posible descubrimiento de la vida extraterrestre será examinado increíblemente intensamente, como ya hemos visto con los resultados y análisis de los videos y análisis del meteorito del Planeta Rojo ALH84001.
Pero la misión está haciendo adaptaciones para ese escepticismo. Una parte fundamental de Mars 2020 es la recopilación y almacenamiento en caché de 20 a 30 muestras perforadas para su eventual regreso a la Tierra, donde múltiples equipos de investigación en laboratorios bien equipados de todo el mundo pueden estudiar el material.
La recuperación de esas muestras será un esfuerzo conjunto de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA). Los detalles de este plan todavía se están elaborando, pero el retorno de la Tierra parece que va a suceder: los jefes de la ESA confirmaron oficialmente la participación de la agencia durante una reunión de alto nivel a finales del mes pasado. (EsA está trabajando en su propio rover de Marte de búsqueda de vida, por cierto, un robot llamado Rosalind Franklin, que está programado para lanzar el próximo verano, al igual que Marte 2020. Rosalind Franklin es parte del programa ExoMars, una colaboración entre la ESA y la agencia espacial federal de Rusia, Roscosmos.)
Sin embargo, Marte 2020 no es sólo una misión de búsqueda de vida. Los análisis del rover también deberían ayudar a los científicos a comprender mejor las formas en que los planetas rocosos evolucionan con el tiempo, dijo Stack Morgan. Y Marte 2020 lleva equipo que debería ayudar al plan de la NASA de poner astronautas en el Planeta Rojo en la 2030.
Por ejemplo, el rover que viene está equipado con un radar de penetración en tierra, que buscará depósitos de hielo de agua subsuperficial,un recurso clave para los pioneros de Marte— y bolsas de líquido briny, entre otras cosas. Otro instrumento es una demostración tecnológica que generará oxígeno de la atmósfera marciana dominada por el dióxido de carbono.
En general, el robot del tamaño de un coche llevará siete instrumentos científicos y 23 cámaras al Planeta Rojo. Marte 2020 también llevará un micrófono para capturar sonidos de otro mundo, y la sonda traerá un pequeño explorador de helicópteros que demostrará la tecnología también.
Leer artículo en space.com https://www.space.com/mars-2020-rover-alien-life-hunt.html
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