InSight cumple con el reto del invierno en Dusty Mars

Esta ilustración muestra la nave espacial InSight de la NASA con sus instrumentos desplegados en la superficie marciana. Créditos: NASA/JPL-Caltech.

Un polvo se acumula en los paneles solares y el invierno llega a Elysium Planitia, el equipo está siguiendo un plan para reducir las operaciones científicas con el fin de mantener el lander seguro.

El lander InSight de la NASA recibió recientemente una extensión de misión por otros dos años, lo que le dio tiempo para detectar más terremotos, demonios de polvo y otros fenómenos en la superficie de Marte. Mientras que el equipo de la misión planea seguir recopilando datos hasta bien entrado 2022, la creciente dustinesa de los paneles solares de la nave espacial y el inicio del invierno marciano llevaron a la decisión de conservar la energía y limitar temporalmente el funcionamiento de sus instrumentos.

InSight fue diseñado para ser de larga duración: El lander estacionario está equipado con paneles solares, cada uno de 7 pies (2 metros) de ancho. El diseño de InSight fue informado por el de los rovers Spirit and Opportunity alimentados por energía solar, con la expectativa de que los paneles reducirían gradualmente su potencia a medida que el polvo se asentaba en ellos, pero tendría una amplia producción para durar hasta la misión principal de dos años (completada en noviembre de 2020).

Además, el equipo de InSight eligió un lugar de aterrizaje en Elysium Planitia, una llanura azotada por el viento en el ecuador del Planeta Rojo que recibe mucha luz solar. Se esperaba que los demonios del polvo que pasaban pudieran limpiar los paneles, lo que sucedió muchas veces con Spirit and Opportunity, permitiéndoles durar años más allá de su vida de diseño.

Pero a pesar de que InSight detectó cientos de demonios de polvo que pasaban, ninguno ha estado lo suficientemente cerca como para limpiar esos paneles del tamaño de una mesa desde que se desplegaron en Marte en noviembre de 2018. Hoy en día, los paneles solares de InSight están produciendo sólo el 27% de su capacidad libre de polvo. Ese poder tiene que ser compartido entre instrumentos científicos, un brazo robótico, la radio de la nave espacial y una variedad de calentadores que mantienen todo en orden a pesar de las temperaturas subngelantes. Dado que la temporada más ventosa del año marciano acaba de terminar, el equipo no cuenta con un evento de limpieza en los próximos meses.

Marte se está moviendo actualmente hacia lo que se llama aphelion, el punto en su órbita cuando está más lejos del Sol. Eso significa que la ya débil luz solar en la superficie marciana está creciendo aún más débil, reduciendo la potencia cuando InSight más necesita sus calentadores para mantenerse caliente. Marte comenzará a acercarse de nuevo al Sol en julio de 2021, después de lo cual el equipo comenzará a reanudar las operaciones científicas completas.

"La cantidad de energía disponible en los próximos meses realmente será impulsada por el clima", dijo el director del proyecto InSight, Chuck Scott, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. "Como parte de nuestra planificación de misiones extendidas, desarrollamos una estrategia de operaciones para mantener InSight a salvo durante el invierno para que podamos reanudar las operaciones científicas a medida que aumenta la intensidad solar". JPL lidera la misión InSight, aunque la nave espacial y sus paneles solares fueron construidos por Lockheed Martin Space de Denver, Colorado.

Durante las próximas semanas y meses, los científicos de InSight seleccionarán cuidadosamente qué instrumentos deben apagarse cada día para preservar la energía de los calentadores y actividades intensivas en energía como la radiocomunicación. Es probable que los sensores meteorológicos de InSight permanezcan apagados la mayor parte del tiempo (lo que resulta en actualizaciones poco frecuentes de la página meteorológica de la misión),y todos los instrumentos tendrán que apagarse durante algún período alrededor del apartamento.

Actualmente, los niveles de potencia se ven lo suficientemente fuertes como para llevar el lander a través del invierno. Pero la generación de energía solar en Marte siempre es un poco incierta. El rover Opportunity se vio obligado a cerrar después de que una serie de tormentas de polvo oscureciera el cielo marciano en 2019, y Spirit no sobrevivió al invierno marciano en 2010. Si InSight se quedó sin energía debido a una tormenta repentina de polvo, está diseñado para ser capaz de reiniciarse cuando la luz del sol regresa si su electrónica sobrevivió al frío extremo.

A finales de esta semana, InSight tendrá el mandato de extender su brazo robótico sobre los paneles para que una cámara pueda tomar imágenes de primer plano del recubrimiento de polvo. A continuación, el equipo pulsará los motores que desplegaron cada panel después de aterrizar para tratar de perturbar el polvo y ver si el viento lo sopla lejos. El equipo considera que esto es una posibilidad remota, pero vale la pena el esfuerzo.

"El equipo de InSight ha elaborado un plan sólido para navegar de forma segura a través del invierno y emerger del otro lado listo para completar nuestra misión científica extendida hasta 2022", dijo Bruce Banerdt de JPL, investigador principal de InSight. "Tenemos un gran vehículo y un equipo de primera clase; Estoy deseando muchos más descubrimientos nuevos de InSight en el futuro".

Más información sobre la misión

JPL administra InSight para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. InSight es parte del Programa discovery de la NASA, administrado por el Centro marshall de vuelos espaciales de la agencia en Huntsville, Alabama. Lockheed Martin Space en Denver construyó la nave espacial InSight, incluyendo su etapa de crucero y lander, y apoya las operaciones de naves espaciales para la misión.

Varios socios europeos, entre ellos el Centro Nacional de Études Espaciales (CNES) de Francia y el Centro Aeroespacial Alemán (DLR), apoyan la misión InSight. El CNES proporcionó el instrumento experimento sísmico para la estructura interior(SEIS)a la NASA, con el investigador principal del IPGP (Institut de Physique du Globe de Paris). Las contribuciones significativas para el SEIS provinieron del IPGP; el Instituto Max Planck de Investigación del Sistema Solar (MPS) en Alemania; el Instituto Federal Suizo de Tecnología (ETH Zurich) en Suiza; Imperial College London y Universidad de Oxford en el Reino Unido; y JPL. DLR proporcionó el paquete de flujo de calor y propiedades físicas (Hp3) instrumento, con contribuciones significativas del Centro de Investigación Espacial (CBK) de la Academia Polaca de Ciencias y Astronika en Polonia. El Centro de Astrobiología (CAB) de España suministraba sensores de temperatura y viento.

Laboratoriode Propulsión a Chorro Andrew
Good, Pasadena, Calif. 818-393-2433
andrew.c.good@jpl.nasa.gov