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| En esta ilustración, el rover Mars 2020 de la NASA utiliza su taladro para corear una muestra de roca en Marte. Créditos: NASA/JPL-Caltech |
La NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea) están pasando a la siguiente fase en una campaña para profundizar la comprensión de si la vida existió alguna vez en Marte y, a su vez, comprender mejor los orígenes de la vida en la Tierra.
La NASA ha aprobado el esfuerzo multi-misión Mars Sample Return (MSR) para avanzar a la Fase A, preparándose para traer las primeras muestras prístinas de Marte de vuelta a la Tierra. Durante esta fase, el programa madurará las tecnologías críticas y tomará decisiones críticas de diseño, así como evaluará las asociaciones de la industria.
El primer esfuerzo de esta campaña está en curso. El rover Perseverance de la NASA Mars 2020 se lanzó en julio y aterrizará en el Planeta Rojo el 18 de febrero de 2021. El rover del tamaño de un coche buscará señales de vida microbiana antigua. Usando un taladro de perforación al final de su brazo robótico, Perseverancia tiene la capacidad de recoger muestras de roca marciana y regolito (roca rota y polvo), y sellar herméticamente en tubos de recolección. La perseverancia puede depositar estas muestras en lugares designados en la superficie marciana o almacenarlas internamente.
En los próximos pasos de la campaña MSR, la NASA y la ESA proporcionarán los componentes respectivos para una misión de lander de recuperación de muestras y una misión Orbitador de Retorno de la Tierra, con lanzamientos planeados en la segunda mitad de esta década. La misión Sample Retrieval Lander entregará una muestra de Fetch Rover y un vehículo de ascenso a Marte a la superficie de Marte. El rover recuperará las muestras y las transportará al lander. El rover Perseverance también proporciona una capacidad potencial para la entrega de tubos de recogida al lander. Un brazo robótico en el lander transferirá las muestras a un contenedor incrustado en la nariz del Vehículo de Ascenso de Marte.
Una vez sellado, el sistema se preparará para el primer lanzamiento desde otro planeta. En la órbita de Marte, el Orbitador de Retorno de la Tierra se reunirá y capturará el contenedor de muestra sellado, y luego colocará las muestras en una cápsula de contención adicional de alta confiabilidad para su regreso a la Tierra a principios de la década de 2030.
"Devolver muestras de Marte a la Tierra ha sido un objetivo de los científicos planetarios desde los primeros días de la era espacial, y la finalización exitosa de este punto de decisión clave de MSR es un paso importante para transformar este objetivo en realidad", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia en la sede de la NASA en Washington. "MSR es una campaña compleja, y encapsula la esencia misma de la exploración espacial pionera, empujando los límites de lo que es capaz y, al hacerlo, promover nuestra comprensión de nuestro lugar en el universo."
Traer muestras de Marte de vuelta a la Tierra permitirá a los científicos de todo el mundo examinar los especímenes utilizando instrumentos sofisticados demasiado grandes y demasiado complejos para enviarlos a Marte, y permitirá a las generaciones futuras estudiarlos utilizando tecnología aún no disponible. La curación de las muestras en la Tierra permitirá a la comunidad científica probar nuevas teorías y modelos a medida que se desarrollan, al igual que las muestras de Apolo devueltas de la Luna han hecho durante décadas.
La campaña MSR también avanza en los esfuerzos de la NASA para enviar humanos al Planeta Rojo. Implicará aterrizar naves espaciales más pesadas en la superficie marciana que nunca. También implicaría el lanzamiento de operaciones de encuentro alrededor de otro planeta por primera vez. Con el programa Artemis, la NASA aterrizará a la primera mujer y al próximo hombre en la superficie lunar en 2024 para prepararse para el próximo salto gigante de la humanidad, enviando astronautas a Marte.
"MSR fomentará avances significativos en ingeniería para la humanidad y las tecnologías avanzadas necesarias para realizar con éxito la primera misión de ida y vuelta a otro planeta", dijo Jeff Gramling, director del programa Mars Sample Return en la sede de la NASA. "Los avances científicos ofrecidos por muestras marcianas prístinas a través de MSR no tienen precedentes, y esta misión contribuirá al objetivo final de la NASA de enviar humanos a Marte".
La NASA estableció una Junta de Revisión Independiente de Retorno de Muestras de Marte a principios de este año para evaluar sus primeros conceptos de asociación con la ESA para devolver las primeras muestras de otro planeta. El informe de la junta con las respuestas de la NASA publicado en octubre encontró que la agencia ya está lista para llevar a cabo su campaña de retorno de muestras de Marte. La NASA convocó a un segundo grupo de expertos independientes, la Junta permanente de revisión de msr (SRB), para proporcionar una evaluación continua del programa MSR. El SRB también recomendó que el programa pasara a la Fase A.
"Comenzar el trabajo de formulación de la Fase A es un paso trascendental para nuestro equipo, aunque uno de varios por venir", dijo Bobby Braun, gerente del programa Mars Sample Return en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, que lidera el desarrollo para el esfuerzo MSR de la NASA. "Estas revisiones fortalecieron nuestro plan hacia adelante y este hito indica la creación de un enfoque tangible para MSR basado en las extraordinarias capacidades de los centros de la NASA, nuestros socios de la ESA y la industria."
La ESA está proporcionando el Orbitador de Retorno de la Tierra, Sample Fetch Rover y el brazo robótico del lander a la asociación. La NASA está proporcionando el Lander de Recuperación de Muestras, el Vehículo de Ascenso de Marte y la carga útil del Sistema de Captura/Contención y Retorno en el Orbitador de Retorno de la Tierra. Múltiples Centros de la NASA están involucrados en este esfuerzo, contribuyendo en sus áreas de fuerza.
Via: NASA
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