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Los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA han estado probando la próxima nave espacial planetaria de la agencia, Marte 2020. (Imagen: © NASA / JPL-Caltech)
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Después de dejar la Tierra el próximo verano, Marte 2020 pasará aproximadamente siete meses volando hacia el Planeta Rojo antes de una entrada espectacular en su destino, incluida una repetición de la famosa secuencia de "7 minutos de terror" que llevó al vehículo de la NASA a la superficie del planeta en 2012. (El rover de Marte 2020 y la Curiosidad tienen armazones similares, aunque llevan instrumentos diferentes). Por lo tanto, todas las partes deben asegurarse en la cápsula de entrada de Marte 2020 en un proceso llamado "apilamiento".
"El apilamiento es un hito importante en el desarrollo de la misión, ya que, a pesar de lo buenos que son nuestros modelos de computadora, todavía necesitamos unirlos para mostrar que los agujeros de los pernos se alinean y todo encaja", David Gruel, gerente de operaciones de ensamblaje, prueba y lanzamiento para Marte 2020 en JPL, dijo en un comunicado . "Es una gran sensación para todo el proyecto cuando vemos a la pila sentada allí esperando para la siguiente parte de su viaje, que finalmente llevará a una plataforma de lanzamiento en Cabo Cañaveral en julio del próximo año".
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El proceso de apilamiento incluye tanto el rover real como un rover sustituto; esta última se está probando para asegurarse de que todo encaje correctamente antes de usar el hardware de vuelo real.
En el lote de controles más reciente, los técnicos colocaron la plataforma de descenso con propulsión de cohetes encima del rover sustituto. Después de confirmar que los agujeros en el escenario y el sustituto se alinearon, realizaron una comprobación cuidadosa antes de bajar el " caparazón trasero ", parte de lo que protege al rover cuando ingresa a la atmósfera marciana, y verificaron la alineación.
A continuación, el equipo probó el ajuste de un cono de nariz de paracaídas. Esta pieza importante protegerá el paracaídas cuando la cáscara de Marte 2020 se estrella contra la atmósfera; Una vez que finaliza la entrada de fuego, Marte 2020 puede desplegar el paracaídas de manera segura para reducir la velocidad de su descenso.
El equipo de Marte 2020 finalizó las pruebas de apilamiento actuales el 3 de abril. A continuación, la nave espacial se envió a la Instalación de Pruebas Ambientales de JPL para pruebas acústicas, con la intención de simular las ondas de sonido que se encontrarán durante el lanzamiento. Una vez que esas pruebas hayan finalizado, el siguiente paso es verificar si hay pernos sueltos o puntos de conexión. Si todo se ve bien, la pila pasará una semana dentro de una cámara de vacío térmico que simula el entorno espacial, para asegurarse de que la pila se mantiene unida durante su crucero a Marte.
Incluso después de que concluyen los ensayos térmicos, las pruebas no están casi completas. La nave espacial apilada será devuelta a su ubicación de ensamblaje para desapilarla, luego más pruebas y trabajo. "Nada es estático con esta misión", dijo Gruel. "Hasta que los tornillos de sujeción en el cohete Atlas se estrellan y nuestro rover se dirige a Marte en julio de 2020, casi siempre hay algo que se ensambla, prueba o modifica".
Es mucho trabajo, pero la NASA tiene una misión ambiciosa que Marte 2020debe cumplir. El explorador buscará signos de la vida marciana antigua, llevándolo un paso más allá de los descubrimientos científicos de Curiosity. (La curiosidad ha encontrado mucha evidencia de potencial habitabilidad , como el agua, las moléculas orgánicas y el metano, pero no está diseñado para buscar vida por sí mismo).
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